寓言故事
测绘队建了一座不用每次丈量全境的索引台
边境测绘队每年要处理几十万张地形采样图。每来一份新的地貌报告，老规矩是把它和之前所有报告逐一比对，看看有没有类似的丘陵、河谷和隘口。
报告越积越多，比对一次从一杯茶的工夫变成半天。前线急等结果，后方还在翻旧图。队长说加人，于是一个测绘室坐了二十个人，人手一叠图，各自比。
更麻烦的是，新报告往往不要求精确一致。指挥官问：'附近有没有和这片林子差不多的地形？'差个几十米没关系，大致相似就行。可逐一比对的方法是按精确距离算的，每份旧图都要跑一遍全量计算。
队里一个年轻测绘员做过数值分析。他注意到，全境比对之所以慢，不是单次计算重，而是每次都要把所有旧报告重新加载、重新排序。如果提前把旧报告按地形特征编成一套索引，新查询进来只用在索引里找最接近的一簇。
他先用一种压缩编码把每份旧报告的地形特征压成短码，然后按编码相似度把报告分到不同的桶里。查询时，先算新报告的编码，找到对应的桶，只在桶里比。桶外的不用看。
第一版只分桶，准确度还行但偶尔漏掉边缘报告。他又加了一层：除了同桶内比对，还要看一下相邻桶。相邻桶里的报告也可能足够接近，只是编码时刚好踩在分界线附近。
他进一步把压缩编码做到极致：每份报告的地形特征从几百个数字压成几十个数字，搜索时先比压缩码，只有压缩码相近的少数几份才解压完整比对。
后来这套索引台被做成一个随时可调用的工具箱。队里可以自己选压缩精度和分桶粗细；在准确度、速度和内存之间调整，不需要每次从头读报告。测绘队长终于把全量比对的规矩撤了：比对的灵魂不是保证看到每一份，而是用最小的力气找到最对的那几份。后来测绘队把这套索引台教给新兵。新兵最容易犯的错，是把快当成唯一目标，桶分得太粗，结果相似山谷被漏掉；或把精确当成唯一目标，桶分得太细，又退回慢查旧路。队长要求他们按战事调整：急报先要快，边境选址要更准。索引的好坏，取决于速度、空间和误差之间的取舍。