寓話
江口埠頭の荷役人と流れ作業の仕分けベルト
江口埠頭は三百年間ずっと人力に頼ってきた。砂糖黍の船を一隻荷揚げするには、二十人の荷役が船倉を開け、箱を掴み、秤にかけ、倉庫に入れる必要があり、埠頭は作業服を着た人で溢れていた。荷主の支払いは簡単だった——日数で計算し、人数に労働時間を掛け、月末に清算する。
若い船主が埠頭に二つの新しいものを導入した。第一は十二台の金属仕分けアーム——作業服を着ず、名前もなく、打刻もしないが、昼夜を問わず箱をつかみ、分類し、計量できる。第二は新しい料金表——一槽の砂糖を荷降ろしし終えたら幾ら取るかで、帳簿はもはや人数と日数で分けて計算しなくなった。
埠頭の老人たちはすぐに口論を始めた。荷役組合は、十二台の仕分けアームは実際には四十人の荷役に取って代わるのだから、名前を付け、名簿に編入し、人头でコストを計算すべきだと言った。船主は、彼らはそもそも人間ではないと反論した。彼らは休暇を取らず、交代勤務もせず、賃金も受け取らない。彼らを人間として会計処理すること自体が誤りだ。
議論は商会に伝わり、老経理係は三日前の埠頭作業票を調べ、より根本的な問題に気づいた。荷主は埠頭が何人使うかなど最初から気にしていない。気にしているのは、砂糖が船倉から倉庫までどれだけ時間がかかり、何袋破れ、いくら費用がかかったかだ。荷役作業員でも機械アームでも、荷主にとっては同じ結果を実現する道具にすぎない。
船主はそこで、埠頭の見積もりを二行に分けた。一行目は人員配置——作業服を着た荷役が常時待機して品質を監督するなら、人件費を支払う。二行目は荷降ろしの結果——砂糖が無事に倉庫に入ることだけを求め、方法を問わないなら、船倉・トン単位で精算する。二行の間には換算関係がある。機械アームで代替できる作業は、結果単価が人手より明らかに低くなる。
半年後にデータが出た。ほとんどの荷主は二行目を選んだ。荷役作業員も完全に失業したわけではない。機械アームでは対応できない異形の貨物箱や、荷降ろし時に同時検品が必要な契約伝票は、依然として熟練者が処理した。彼らはもはや埠頭で唯一の労働力ではないが、埠頭で最も価値のある労働力になった。
埠頭に新しい看板が掛けられた。そこにはこう書かれていた：あなたが買うのは誰が働くかではなく、仕事が終わったときにどうなっているかだ。
年末決算時、埠頭の総コストは三割下がったが、荷役作業員の時給は五割上がった。機械が繰り返し動作を引き受け、老いた荷役作業員は異常貨物、賠償紛争、顧客確認の処理に移り、人の価値は腕から判断へと移った。