寓話
町には算盤と呼ばれるものがあり、後に誰かが水車算盤を一台持ち込んだ
町の経理係たちは算盤で何百年も帳簿をつけてきた。算盤にできることは？加減乗除、せいぜい開方くらい。商人も、糧を管理する者も、税を計算する者も、誰もが一把持っていた。ある年、都から職人が来て、銅部品と歯車で巨大な水車算盤を作った——屈強な男二人でも押せず、用水路の勢いで動き、同時に三百の割り算と二百の掛け算ができ、簡単な予測と並べ替えもできた。町の人々はそれを見て皆唖然とした。
経理係たちは当初、水車算盤も算盤だと思っていた。ただ大きいだけで、水で動かす必要があるのだと。彼らは普段の帳簿を水車算盤に入れて計算させ、手計算より多くの異常値が出ることに気づいた。よく調べると、水車算盤は加減乗除だけでなく、足りないかもしれない数字を自分で補っていた。前の数百件の帳簿の規則から推測したのである。老経理係たちは怒り、これは偽帳だと言った。
若い帳方が立ち上がって言った：水車そろばんはそろばんではない。そろばんの作り方はあなたが決める——指で入れた珠が何の数字を出すか、プロセスは透明だ。水車そろばんは、あなたが規則を見ることを前提に、自ら新しい数値関係を築き、その関係を使ってあなたが入力していないが「存在するはず」の数字を推測する。普通のそろばんとして使ってはいけない。
若い経理係は後に一つの区別をした。彼は町のすべての帳簿道具を一つの類にまとめ、計算器と呼んだ——算盤、算木、格子表、さらには人の頭の中の暗算まで、すべて計算器だ。水車算盤は計算器の下の新しい分枝である：自推算器——あなたがすべての規則を与えるのではなく、入力された大量の数字から自ら模様と構造を見つけ出す。
町に二つの商号ができた。一つは普通のそろばんで日々の帳簿をつける——低コストで人手も管理でき、誤りも追跡できる。もう一つは全州の糧食輸送ルートを調整する必要があるとき、水車そろばんを借りる——六百のノード、四千の道の最適化は普通のそろばんではできないが、水車そろばんならちょうどよい。二つの商号が異なる道具を選んだのは、両者の任務の尺度がまったく違うからだ。
その後、隣町の会計所が尋ねに来た：私たちも水車算盤を買うべきか？若い会計士は言った：まず自分の帳簿をめくってみて——最大の取引はいくつの変数といくつの規則を含む？普通の算盤で一日以内に片付くなら、水路を無駄にするな。水車算盤の利点は規模にあるが、規模自体もコストだ。
町にはそれ以来一つの決まりができた。計算機を使う事柄は、まず手算か自推かをはっきり分ける。手算は算盤、自推は水車、中間で混ぜない。一つの経理が一つの注文を受け、まず注文書がどんな形かを見て、それからどの道具を使うか決める。